신장(콩팥)은 혈액 속 노폐물과 여분의 수분을 걸러 소변으로 내보내고, 나트륨·칼륨·인 등 전해질의 균형과 혈압·조혈 기능까지 조율하는 장기다. 이 정교한 여과 장치가 망가지면 몸 안에는 독소가 쌓이고 수분과 전해질의 평형이 무너지기 시작한다.

신장 기능이 일정 수준 아래로 떨어진 상태를 만성콩팥병이라 부르며, 남아 있는 사구체여과율에 따라 5단계로 나눈다. 기능이 정상의 15% 밑으로 내려간 마지막 단계가 말기콩팥병으로, 이 시기에 이르면 신장이 제 역할을 하지 못해 투석이나 이식 같은 신대체요법이 필요해진다. 대한신장학회 '말기콩팥병 팩트시트 2024'에 따르면 국내 말기콩팥병 환자는 2012년 약 7만 명에서 2022년 약 13만 5천 명으로 10년 새 90% 가까이 늘었다.

문제는 신장이 '침묵의 장기'라는 점이다. 기능이 절반 이하로 떨어져도 뚜렷한 자각 증상이 없는 경우가 많아, 피로감이나 부종, 식욕 저하를 단순 피로로 넘기다 상당히 진행된 뒤에야 신장내과를 찾는 환자가 적지 않다. 특히 당뇨와 고혈압을 오래 앓아온 중장년층은 혈당·혈압 관리에만 신경 쓰다 신장 손상을 놓치기 쉽다. 실제로 국내 말기콩팥병의 가장 큰 원인 질환은 당뇨병으로, 전체의 절반에 가깝다.

투석은 망가진 신장을 대신해 노폐물과 수분을 걸러내는 치료다. 크게 혈액투석과 복막투석으로 나뉘는데, 국내에서는 혈액투석이 전체 투석 환자의 80% 이상을 차지한다. 혈액투석은 기계를 통해 혈액을 몸 밖으로 순환시켜 정화하는 방식으로, 보통 일주일에 2~3회, 한 번에 4시간가량 의료기관을 방문해야 한다. 치료를 시작하기 수개월 전 팔의 혈관을 이어 동정맥루를 만들어 두는 사전 준비도 필요하다.

혈액투석은 전문 의료진의 관리 아래 이뤄져 감염 위험이 비교적 낮고 안정적이라는 장점이 있다. 다만 정기적으로 병원을 오가야 해 직장생활이나 여행 등 일상에 제약이 따른다. 반면 복막투석은 집에서 시행할 수 있어 시간 활용이 자유롭지만, 위생 관리를 소홀히 하면 복막염 같은 합병증 위험이 있어 환자의 생활 여건과 상태에 맞춰 선택해야 한다.

어떤 방식이든 투석 환자의 몸 상태 변화는 겉으로 드러나지 않는 경우가 많다. 빈혈, 칼륨·인 수치, 혈압 등을 꾸준히 점검하며 추이를 기록해야 합병증을 미리 막을 수 있다. 주삿바늘에 대한 두려움이 큰 환자라면 충분한 마취와 함께 통증을 줄여주는 버튼홀 천자법(dull needle) 등을 활용해 부담을 덜 수 있다.

투석이 일상이 되는 만큼, 어디서 치료받을지도 중요한 선택이다. 건강보험심사평가원은 혈액투석 의료기관을 대상으로 적정성 평가를 시행해 등급을 공개하고 있다. 투석 전문의가 상주하는지, 인력과 장비를 충분히 갖췄는지, 응급 상황에 대처할 체계가 있는지를 따져보는 것이 안전한 치료의 출발점이다.

무엇보다 투석에 이르기 전 단계에서의 관리가 핵심이다. 신장 기능은 한번 잃으면 되돌리기 어려운 만큼, 당뇨·고혈압이 있거나 40세를 넘겼다면 정기적으로 신장내과 검진을 받아 사구체여과율과 단백뇨 여부를 확인하는 것이 바람직하다. 신장 질환과 대사질환을 함께 들여다볼 수 있는 신장내과에서 통합적으로 관리받으면 투석 시점을 늦추거나, 더 나은 조건에서 치료를 준비할 수 있다.

성신여대입구역 인근에 위치한 서울제이내과의원의 정유 대표원장은 "신장이 제 기능을 할 때는 물과 전해질, 산염기 균형이 자동으로 조절되지만, 투석 단계가 되면 이런 기능을 생활 속에서 수동으로 맞춰야 한다"며 "예전과 같은 식사량, 수분 섭취, 활동량을 그대로 유지하기보다 몸이 감당할 수 있는 새로운 생활 기준을 세우는 것이 중요하다"고 강조했다.

그러면서 "투석은 끝이 아니라 새로운 일상의 시작인 만큼, 일과 치료를 병행할 수 있도록 야간 투석이 가능하고 투석 전문의가 상주하는 병원을 미리 알아두는 것이 좋다"며 "투석 단계에 들어서기 전부터 신장내과에서 콩팥 기능을 꾸준히 관리하는 것이 합병증을 줄이고 삶의 질을 지키는 가장 확실한 방법"이라고 조언했다.

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